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▲长辈有宠物作伴，有益身心健康；图为情境照，图中人物与本文无关。（照片提供／柯俊铭）
文／柯俊铭
以往文献证实，饲养宠物可以增添生活乐趣，也对身心有益，比方说减少孤独感、舒缓慢性压力、降低血压与提高日常活动量等。
一份不久前于第74届美国神经病学学会年会（AAN）中发表的报告更指出，银髮族长期有宠物陪伴身旁，似乎有助延缓老化所致的认知衰退，对大脑健康具正面、积极的影响，值得大家关注。
该研究由服务于美国密西根大学安娜堡分校的神经免疫学专家蒂芬妮．布雷利（Tiffany Braley）医师所主持，其领导的团队针对一项本土大规模调查所获数据资料进行整理。当中涵盖的样本数高达1369人（注：53%拥有宠物，其中又有32%饲养宠物达5年以上），平均年龄为65岁，所有受访者一开始都具有正常的认知能力。
随养宠物时间愈长 效果愈明显
后续追蹤时间为6年，他们需定期接受认知评估，内容包括：计数、数字运算、单词回忆等。统计显示，有养宠物者的认知分数下降速度较未养宠物者慢，这样的关联性也随养宠物的时间愈长而愈加明显。以养宠物逾5年者为例，认知分数下降速度延缓了1.2%。
另外，上述的发现并非侷限于养猫或养狗，即使是养兔子、天竺鼠、鸟类、鱼类，甚至是蜥蜴、乌龟和蛇等爬虫类都有类似的效果。
研究者表示，详细原由仍有待探讨，但长辈有宠物作伴，可排解因孤单、寂寞带来的负面情绪，稳定心情。
再来养宠物需各种规划与作业执行，过程中都要思考与运动才行。最后透过照顾宠物，也能增加责任感和生活的目的性，而这些作用皆被认为能促进心智活跃。
拥有宠物虽能带给长辈许多好处，但饲养是长久的事情，一旦引进门，宠物就是永远的家人，要有不离不弃的心理準备。所以若有饲养的打算，除应先和长辈沟通想法，尊重他们的意愿。
专家建议，也需做好「体力能否负荷？」、「健康状况能否配合？」和「居家空间是否足够？」等评估，以免刚开始一头热，后面却觉得吃力，反成为负担。
（作者为公职临床心理师）
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